Wird ein spaltbarer Atomkern (z.B. U235) von einem Neutron getroffen, so spaltet er sich in zwei Teile. Dabei entstehen 2 bis 3 Neutronen, die weitere Kernspaltungen auslösen können. Unter speziellen Voraussetzungen kann daraus eine Kettenreaktion entstehen. Die freigesetzte Wärme wird in Kernkraftwerken nutzbar gemacht.